Stephen Graham, Terraformation (le coût du sable)
Stephen Graham, Vertical, From satellites to bunker, Verso, 2018.
Présentation de l'éditeur :
Une réinterprétation révolutionnaire des villes dans lesquelles nous vivons, de l’air qui nous entoure et de ce qui se passe dans la terre sous nos pieds
Vertical vous fera porter un regard neuf sur le monde qui vous entoure : c’est une véritable révolution dans la compréhension de votre place dans le monde.
Aujourd’hui, nous vivons dans un monde qui ne peut plus être lu comme une carte en deux dimensions, mais qui doit désormais être compris comme une série de strates verticales s’étendant des satellites qui encerclent notre planète jusqu’aux tunnels enfouis profondément sous terre. Dans Vertical, Stephen Graham réécrit la ville à tous les niveaux : comment la géographie des inégalités, de la politique et de l’identité est déterminée en termes de haut et de bas.
Partant de la limite de l’atmosphère terrestre et, à travers une série d’études captivantes, descendant à travers chaque couche, Graham explore le monde des drones, la ville du point de vue d’un bombardier aérien, la conception des trottoirs et les profondeurs cachées des bunkers souterrains.
Traduction d'un extrait du chapitre XI :Terraforming; Making Ground
"Les sols artificiels – et les archéosphères qui leur sont associées – ne s’accumulent pas simplement au fil du temps ; ils sont, comme nous l’avons déjà souligné, de plus en plus fabriqués et à des échelles remarquablement vastes. Faisant écho aux remarquables projets de drainage et de poldérisation des terres aux Pays-Bas et en Angleterre au Moyen Âge, ou aux espoirs de remodeler la surface terrestre par des explosions nucléaires contrôlées dans les années 1950 et 1960, la création de vastes étendues de nouvelles terres « gagnées » est aujourd’hui aussi essentielle à l’expansion des mégapoles côtières que leur extension verticale, plus célèbre, à travers la construction de gratte-ciel et autres immeubles de grande hauteur.
Le port de Rotterdam a été un laboratoire essentiel pour les grands travaux de remblaiement dans les années 1970. La création de nouveaux reliefs autour de l’embouchure du Rhin a permis le développement d’Europort, qui demeure l’un des plus grands ports à conteneurs au monde. Cette pratique est aujourd’hui si centrale à la croissance urbaine à Hong Kong, Tokyo, Singapour et ailleurs que ses partisans affirment qu’« acquérir de nouveaux terrains en les créant par remblaiement s’avère moins coûteux que d’aménager des terrains existants ».
Pour gagner des terres sur la mer à une échelle toujours plus vaste, les nouvelles technologies de dragage permettent d’extraire du sable et du gravier à plus de 100 mètres de profondeur dans les mers, estuaires, îles, côtes et océans adjacents afin de combler le volume nécessaire de sédiments. Ceci permet de financer, planifier et réaliser des projets de construction terrestre toujours plus ambitieux dans les villes côtières et les ports. De fait, les Pays-Bas, en tant que nation, sont en grande partie le fruit de plusieurs siècles d’activité de ce type : des îles artificielles comme IJburg, au nord-est d’Amsterdam, représentent le summum de l’ingénierie en matière de création de nouveaux territoires. Dans d’autres grandes métropoles mondiales, notamment Tokyo et Mumbai, la création de nouveaux territoires a radicalement transformé le paysage urbain. Tokyo a ajouté 25 000 hectares de terres à son port ; depuis le XVIIe siècle, Mumbai est passée progressivement d’un archipel de sept îles à une seule péninsule.
À Hong Kong, 6 % du territoire avait été gagné sur la mer en 2011. Des projets controversés prévoient le remblayage de 1 500 hectares supplémentaires sur vingt-cinq sites d’ici 2039. Comme à Singapour, nombre des gratte-ciel les plus emblématiques de Hong Kong sont en réalité construits sur des terres artificielles. De l’autre côté de l’ancienne frontière, en Chine continentale, l’essor massif des infrastructures et de l’urbanisation le long de la côte est du pays ces quarante dernières années a entraîné l’un des plus importants gains de terres jamais observés. Au total, ces nouvelles terres représentent 12 000 kilomètres carrés, soit douze fois la superficie de Hong Kong.
De manière moins visible, le dragage, ou « remblaiement », est également intrinsèque à une multitude d’efforts de « rechargement » des plages dans les stations balnéaires. Avec la montée du niveau de la mer, la multiplication des tempêtes, le dragage des réserves de sable au large et l’imperméabilisation croissante des côtes par des barrières de béton, l’érosion des plages coïncide avec une pénurie mondiale de sable considérable. De nombreuses autorités des zones touristiques balnéaires, où le manque de sable entraîne un effondrement économique immédiat, passent tout l’hiver à reconstruire des plages d’apparence immaculée avec du sable importé de partout où il est possible d’en trouver. La crise est si grave en Floride que les autorités ont même envisagé de broyer du verre recyclé pour produire ce sable si précieux.
Ces « aménagements » fonciers impliquent la capture verticale de bien plus que du sable adjacent : à mesure que ces réserves s’épuisent et que les projets prennent de l’ampleur, le sable est acheminé – légalement et illégalement – sur des distances toujours plus grandes vers les sites de création de terres. De fait, cela signifie que la terre elle-même circule désormais des pays pauvres vers les pays riches et des zones rurales vers les villes. « Moins visible que l’augmentation des flux de capitaux entre les territoires est le flux du territoire lui-même », écrit l’architecte et géographe Joshua Comaroff. Il s’agit d’une forme d’appropriation, note-t-il, « qui diffère considérablement des saisies territoriales traditionnelles, par la guerre ou l’expansion coloniale ».
À Singapour, l’expansion territoriale radicale par l’importation de sable et de granulats – ainsi que de main-d’œuvre étrangère – est depuis longtemps une condition sine qua non du programme ambitieux de construction de gratte-ciel du pays. Pour suivre le rythme de la croissance démographique – passée de 1,6 million d’habitants en 1960 à 4,8 millions en 2010 – l’extension de la petite cité-État par la création de nouvelles terres est au cœur de la stratégie nationale. Entre 2004 et 2014, 120 kilomètres carrés ont été ajoutés au pays, soit 20 % de sa superficie à l’indépendance en 1965. Cent kilomètres carrés supplémentaires de nouvelles terres sont prévus d’ici 2030. Afin de faciliter ce processus, d’immenses stocks de sable importé, sous surveillance, sont entreposés dans les districts de Seletar et de Tampines, prêts à être distribués pour les prochains projets de remblaiement. Les volumes nécessaires sont colossaux : un seul kilomètre carré de nouveau terrain requiert 37,5 millions de mètres cubes de remblai, soit la capacité de près de 1,5 million de camions-bennes.
La Malaisie, l’Indonésie, le Cambodge et le Vietnam, constatant la disparition soudaine de plages entières et d’îles de sable, victimes de l’exploitation minière légale et illégale qui profitait de la politique d’importation de sable de Singapour, ont interdit les exportations de sable. Le territoire lui-même devenant une marchandise, les diplomates parlent désormais de « guerres du sable », tandis que les communautés locales luttent pour préserver leurs activités de pêche et de tourisme, que les écologistes combattent la destruction des écosystèmes côtiers et aquatiques et que les responsables politiques s’inquiètent du vol de la souveraineté nationale, le sable étant utilisé pour renforcer les prétentions d’États et de cités-États riches. De nombreux groupes locaux et ONG s’efforcent de protéger leurs littoraux, à l’instar de la campagne menée par la Fondation Awaaz en Inde contre l’exploitation illégale des plages du Maharashtra, autour de Mumbai, pour financer l’aménagement du territoire et la construction dans cette ville.
Perte de terrain : Affiche de la fondation indienne Awaaz, qui lutte contre l’extraction illégale de sable pour la construction urbaine à Mumbai.
Rares sont les endroits au monde où l’aménagement du territoire atteint une telle ampleur dans le Golfe. Ici, la disponibilité des terres à l’intérieur des terres a été négligée au profit d’une course effrénée pour concevoir une série de projets gigantesques et souvent très problématiques, destinés à maximiser la valeur immobilière des propriétés côtières tout en étant immédiatement visibles grâce aux images satellites de Google Earth.
Les gigantesques projets d’aménagement du territoire réalisés jusqu’à présent à Dubaï – les deux complexes « Palms » et l’archipel « World » – ont déjà multiplié par plus de vingt le littoral naturel de Dubaï, le faisant passer de 70 kilomètres à 1 500 kilomètres. De futurs mégaprojets, encore à l’état de projet, tels que « Universe » et « Waterfront », contribueraient encore à cette multiplication. Dubai « World » est une mégastructure de 34 millions de tonnes de roche et d’asphalte, construite sur une plateforme de terre artificielle compactée, composée de 450 millions de tonnes de sable dragué. Ce sable a littéralement été extrait des fonds marins autour de Dubaï par des flottes de dragues à effet arc-en-ciel.
La surface terrestre comme paysage de marque de Google Earth : vue du complexe « World » de Dubaï et de l’un des deux projets « Palm » depuis la Station spatiale internationale
La surface terrestre comme paysage de marque de Google Earth : vue du complexe « World » de Dubaï et de l’un des deux projets « Palm » depuis la Station spatiale internationale
Présenté comme l’opportunité d’atteindre le solipsisme ultime – posséder sa propre île privée –, le discours marketing du projet invite investisseurs et habitants potentiels à rêver de leur « toile blanche dans les eaux azurées du golfe Persique », où « créer son propre paradis… est un remède indispensable contre l’ordinaire, et où l’on découvre que le monde peut vraiment tourner autour de soi ». Miné par d’énormes difficultés financières, un manque de demande, l’érosion due aux tempêtes, la montée du niveau de la mer et les plaintes des résidents concernant la chaleur insupportable et les services insuffisants, le projet Dubai's World s’est avéré jusqu’à présent un échec retentissant. « Au lieu d’un terrain de jeu pour millionnaires », rapportait le Daily Mail britannique en 2010, « on y trouve 299 monticules de sable nu qui suffoquent sous une chaleur dépassant les 40 degrés Celsius ». En effet, comme dans un roman de science-fiction de Ballard, l’hubris anti-gravitationnelle du Monde s’effondre dans l’entropie : les îles retombent progressivement dans la mer et une tempête de litiges d’une ampleur énorme se prépare.
Malgré leurs problèmes, les projets de Dubaï ont suscité un véritable engouement, les spécialistes du marketing urbain du monde entier s’empressant de les imiter. Les îles artificielles, véritables écrins urbains dédiés à la consommation verticale et terrestre, prolifèrent et servent de base à des projets immobiliers et touristiques haut de gamme. L’île de Zoran en Thaïlande, l’archipel de Khazar, composé de quarante et une îles sur 3 000 hectares à 25 km au sud de Bakou en Azerbaïdjan (conçu pour accueillir un million d’habitants), et Isla Luna à Valence ne sont que quelques exemples parmi les plus importants.
D’autres exemples suivent Dubaï, façonnant de nouvelles îles en symboles locaux et nationaux facilement reconnaissables grâce aux ordinateurs portables ou smartphones équipés de Google Earth, utilisés par les spectateurs, investisseurs ou consommateurs potentiels. On peut citer notamment l’île aux perles du Qatar ; l’île de la Fédération de Russie – dont la forme géographique rappelle celle de la Russie – à Sotchi, en mer Noire ; une île en forme de vague à Oman ; une autre en forme de soie pliée au large du Koweït ; des îles en forme de croissant et d’étoile au large de Karachi ; et un archipel complexe d’îles en forme de poisson et de croissant au large de Bahreïn. « L’île artificielle est une forme géographique curieuse par laquelle s’opère la circulation de nouvelles spatialités culturelles mondialisées », écrivent les géographes Mark Jackson et Veronica della Dora. « Ce phénomène mondial est devenu une forme imaginaire et matérielle clé des visions de développement du XXIe siècle, qui s’efforcent d'« orner » et de réinventer leurs littoraux en pleine urbanisation. »
L’agitation des artistes, journalistes et chercheurs locaux concernant l’impact social et environnemental catastrophique des programmes corrompus de création de terres par les élites à Bahreïn a été un élément déclencheur des soulèvements pro-démocratie qui ont été brutalement réprimés par les forces locales et saoudiennes en 2011. Les militants déploraient le remplacement des communautés côtières de pêche et de perliculture de Bahreïn – désormais éloignées de la mer – par des kilomètres d’hôtels et de résidences de luxe construits sur des terres artificielles appartenant à la dictature locale et à des élites lointaines, dans le cadre de projets supervisés par de grands cabinets d’architecture et d’urbanisme occidentaux.
« Une nation insulaire autrefois entièrement dépendante de la mer, grâce à ses activités de pêche et de perliculture », écrivent les militants, « lui a aujourd’hui presque tourné le dos. Presque : tout [à l’exception] des gratte-ciel qui rivalisent pour une vue de carte postale sur la mer et de quelques cabanes de pêcheurs disséminées à la recherche d’un coin de mer le long du littoral temporaire. »
Pire encore, 65 kilomètres carrés de terres publiques ont été cédés à des promoteurs privés par des élites locales corrompues, à un coût nul ou symbolique. La destruction des cours d’eau naturels traditionnellement utilisés pour l’approvisionnement en eau potable fait également de Bahreïn, désormais totalement dépendant du dessalement, le pays le plus touché par le stress hydrique au monde. De plus, la population bahreïnie n’a accès qu’à moins de 10 % des nouvelles zones côtières privatisées.
D’immenses projets de remblaiement redessinent le paysage de Bahreïn, 2015
Dans le contexte du réchauffement climatique et de la montée des eaux, le transport de matériaux de plage, ressources rares, des régions pauvres vers les régions riches pour la création de nouvelles terres a des conséquences cruciales sur la répartition géographique des vulnérabilités actuelles et futures. Sur les sites de construction, ces matériaux peuvent être accumulés verticalement pour ériger des remparts contre la montée des eaux ; sur les sites d’extraction, leur disparition peut exposer les communautés à des risques accrus.
La ville insulaire d’Eko Atlantic, entièrement nouvelle et actuellement en construction avec des matériaux dragués du fond de l’Atlantique au large de Lagos, au Nigéria, en est un exemple frappant. Enclave privée et délibérément élitiste, composée de tours vertigineuses et de parcs verdoyants conçue pour accueillir 250 000 habitants, elle évoque la délocalisation des élites si souvent évoquée dans les films de science-fiction (comme Blade Runner ou Elysium). Le représentant de la Banque mondiale en Afrique qualifie Eko Atlantic de « futur Hong Kong de l’Afrique ». Loin des dangers et de la violence de Lagos, et sous le couvert d’un écologisme peu convaincant, la ville sera un refuge particulièrement prisé des élites économiques qui alimentent l’exploitation pétrolière désastreusement destructrice du delta du Niger et de ses environs.
L’une des principales raisons justifiant la création de cette nouvelle ville est son altitude relativement élevée par rapport aux bancs de sable, criques et îles de Lagos, avec leurs quartiers informels sur pilotis, extrêmement vulnérables à l’intensification des ondes de tempête et à la montée des eaux. Pour se prémunir contre l’érosion côtière et les inondations, l’île d’Eko Atlantic est entourée de ce que Martin Lukacs, du Guardian, a surnommé la « Grande Muraille de Lagos » : une digue composée de 100 000 blocs de béton de cinq tonnes. Illustration frappante de l’exploitation des risques de catastrophe par les élites capitalistes, cette nouvelle île construite par des entreprises promet de protéger les riches Nigérians des souffrances que subissent les populations urbaines pauvres de Lagos face à la montée des eaux.
Le projet ne peut être interprété, écrit Lukacs, que comme « une insulte architecturale au quotidien des Nigérians ordinaires. La pauvreté criminalisée et abandonnée hors de leurs murs a peut-être autrefois suffi à justifier leur fuite et leurs fortifications, mais ils sont désormais confrontés à la menace bien réelle du changement climatique. » Le cas d’Eko Atlantic montre que les industries mondiales de l’immobilier et de l’aménagement du territoire présentent de plus en plus la création artificielle de terres comme une solution miracle aux problèmes de congestion, de croissance démographique et d’urbanisation.
Un dernier exemple important de la dimension politique du dragage des fonds marins pour créer des terres émergées : la terraformation par la Chine d’une série d’îles artificielles dans l’archipel des Spratleys, en mer de Chine méridionale, depuis décembre 2013, démontre que le dragage peut également servir à renforcer les revendications géopolitiques nationales majeures sur les ressources sous-marines et l’espace maritime et aérien dans les zones contestées. En juillet 2015, 810 hectares de terres avaient été créés par le programme de terraformation chinois dans une zone reculée mais stratégiquement vitale, à plus de 800 kilomètres des côtes chinoises. Surtout, en étant habitables – contrairement aux atolls et récifs dont elles sont issues –, ces nouvelles îles peuvent constituer le fondement juridique des revendications de souveraineté de la Chine à l’ONU dans la mer de Chine méridionale, zone âprement disputée. De plus, dans une stratégie similaire à celle qui a permis à l’armée américaine de progresser d’île en île dans le Pacifique pendant la Seconde Guerre mondiale, ces îles sont désormais franchies par trois nouvelles pistes d’atterrissage militaires afin de permettre à la Chine de projeter sa puissance militaire à la fois verticalement et horizontalement.
Les impacts écologiques de ces projets de terraformation sont souvent catastrophiques. D’un seul coup, ils anéantissent des écosystèmes maritimes, benthiques et côtiers entiers, créant parfois un simulacre de « nature » tout en assistant à sa dévastation. Les oiseaux migrateurs, notamment les échassiers et les oiseaux marins, subissent un déclin mondial alarmant, car les estuaires et les vasières dont ils dépendent, dans et autour des grandes villes côtières du monde, sont de plus en plus remplacés par des aéroports, des ports à conteneurs, des centres commerciaux, des promenades et des complexes touristiques construits sur des terres gagnées sur la mer. En pleine migration, affamés, ces oiseaux se retrouvent littéralement sans aucun endroit où se poser. En Asie de l’Est, « la destruction systématique et massive des habitats intertidaux et la perturbation des sites clés font chuter les populations d’oiseaux d’eau côtiers, poussant certains au statut d’espèce menacée et d’autres au bord de l’extinction », selon Roger Jaensch, directeur général du Partenariat pour la voie de migration d’Asie de l’Est-Australasie, qui milite pour la protection des oiseaux migrateurs.
Parallèlement, en prélevant littéralement de la terre sur les fonds marins adjacents, les écosystèmes marins disparaissent eux aussi, invisibles à l’œil nu. À ces problèmes s’ajoute la transformation des côtes, qui détruit des écosystèmes « tampons » essentiels comme les mangroves. Comme l’ont démontré les inondations de La Nouvelle-Orléans provoquées par la marée de tempête de l’ouragan Katrina en 2005, cette déforestation rend les villes situées en amont dangereusement vulnérables aux inondations, d’autant plus que les typhons et les ouragans deviennent plus violents en raison du réchauffement climatique."
