De la vie d\u2019Isaac de l\u2019\u00c9toile, nous ne savons en d\u00e9finitive que peu de choses. Les sp\u00e9cialistes qui se sont pench\u00e9s sur la question de sa biographie sont bien souvent forc\u00e9s de b\u00e2tir des constructions hypoth\u00e9tiques afin de rendre compte des nombreuses p\u00e9riodes obscures de la vie de l\u2019abb\u00e9.<\/p>\n
Nous savons qu\u2019Isaac na\u00eet au d\u00e9but du XIIi\u00e8me<\/sup> si\u00e8cle (vers 1110-1120) quelque part en Angleterre. \u00c0 l\u2019automne 1147 \u2014 c\u2019est un des rares rep\u00e8res chronologiques dont nous disposons \u2014, il pr\u00e9side aux destin\u00e9es de l\u2019abbaye de l\u2019\u00c9toile, peu apr\u00e8s le rattachement de ce petit monast\u00e8re \u00e0 l\u2019ordre cistercien \u2014 l\u2019abbaye s\u2019inscrivant d\u00e8s lors sous la filiation de Pontigny. Quelques pi\u00e8ces d\u2019archives t\u00e9moignent de l\u2019activit\u00e9 qu\u2019il e\u00fbt \u00e0 d\u00e9ployer \u00e0 cette \u00e9poque, notamment en vue d\u2019assurer le d\u00e9veloppement de l\u2019abbaye. Une vingtaine d\u2019ann\u00e9es plus tard, on le retrouve, accompagn\u00e9 de quelques moines, sur l\u2019\u00eele de R\u00e9, en charge de la fondation d\u2019un nouveau site monastique, l\u2019abbaye des Ch\u00e2teliers. Ce dernier \u00e9pisode a largement contribu\u00e9 \u00e0 amplifier l\u2019aura de myst\u00e8re qui entoure notre personnage. La date de sa mort nous est inconnue, mais nous savons qu\u2019il \u00e9tait encore en vie en 1175. On n\u2019oubliera pas enfin que le nom d\u2019Isaac de L\u2019\u00c9toile s\u2019est impos\u00e9 \u00e0 nos m\u00e9moires avant tout par son \u0153uvre \u00e9crite : une cinquantaine de sermons, un remarquable trait\u00e9 sur l\u2019\u00e2me \u2014 un De Anima<\/i> \u00e0 la mani\u00e8re des anciens \u2014, et une lettre importante sur le Canon de la Messe<\/i>, sont parvenus jusqu\u2019\u00e0 nous, et sont encore \u00e9tudi\u00e9s et comment\u00e9s aujourd\u2019hui par des lecteurs chaque jour plus nombreux. Pour le reste de sa vie et de son activit\u00e9, on doit se r\u00e9soudre \u00e0 n\u2019\u00e9mettre que des hypoth\u00e8ses. Je pr\u00e9senterai ici les plus acceptables.<\/p>\n Penchons-nous d\u2019abord sur son pass\u00e9 pr\u00e9-monastique. Tous les biographes d\u2019Isaac ont relev\u00e9, \u00e0 la lecture de son \u0153uvre \u00e9crite, une \u00e9rudition remarquable pour son temps. Le De Anima<\/i> notamment, mais \u00e9galement de nombreuses pages des sermons, t\u00e9moignent que leur auteur \u00e9tait familier des th\u00e8mes majeurs du platonisme m\u00e9di\u00e9val \u2014 par exemple, la tripartition de l\u2019\u00e2me, les principes de la cosmologie, la th\u00e9ologie n\u00e9gative\u00a0\u2014, du vocabulaire et de la m\u00e9thode propres \u00e0 ce qu\u2019on appelait alors la \u00abdialectique\u00bb ou la \u00abphilosophie\u00bb. De ce point de vue, il fait figure de relative exception chez les auteurs cisterciens, bien que l\u2019on trouve chez Saint Bernard lui-m\u00eame l\u2019exemple d\u2019une telle culture (dont t\u00e9moigne un des chefs-d\u2019\u0153uvre de ce si\u00e8cle, le De Consideratione<\/i>). D\u2019autres occurrences montrent qu\u2019il ne reculait pas devant les textes les plus sp\u00e9culatifs des auteurs patristiques, \u00e0 commencer par les plus grands d\u2019entre eux, Saint Augustin et Denys l\u2019ar\u00e9opagyte. On notera enfin sa connaissance affin\u00e9e de la litt\u00e9rature classique : il n\u2019h\u00e9site pas \u00e0 citer avec \u00e9l\u00e9gance quelques vers d\u2019Horace, d\u2019Ovide ou de Virgile. Tous ces \u00e9l\u00e9ments incitent \u00e0 penser que le futur abb\u00e9 de l\u2019\u00c9toile avait accompli un temps de formation d\u2019une dizaine d\u2019ann\u00e9es au minimum dans les \u00e9coles de la r\u00e9gion parisienne, \u00e9coles qui connaissaient en ce temps un formidable essor intellectuel. On pense en premier lieu \u00e0 Ab\u00e9lard, \u00e0 Hugues de Saint Victor et aux ma\u00eetres de l\u2019\u00e9cole de Chartres : Guillaume de Conches, Thierry de Chartres et Gilbert de la Por\u00e9e \u2014 on a m\u00eame pens\u00e9 qu\u2019Isaac avait pu suivre son ma\u00eetre Gilbert dans le Poitou lorsque ce dernier devint \u00e9v\u00eaque de Poitiers en 1142. Les \u00ab hommes d\u2019une intelligence remarquable \u00bb auxquels Isaac fait allusion non sans humour dans un des sermons, sont sans doute ces anciens ma\u00eetres d\u2019\u00e9tudes, dont l\u2019audace ne fut pas sans attirer la suspicion ici et l\u00e0.<\/p>\n Il n\u2019\u00e9tait pas rare qu\u2019\u00e0 l\u2019issue de ce temps de formation un lettr\u00e9 d\u00e9cide de s\u2019engager dans la vie monastique. Ainsi fit Isaac, et ce n\u2019est pas par hasard qu\u2019il choisit de rejoindre les rangs des cisterciens, dont l\u2019ordre, en pleine extension, symbolisait excellemment la force et le courage spirituel, et la fid\u00e9lit\u00e9 envers la R\u00e8gle de Saint Beno\u00eet, r\u00e9f\u00e9rence incontournable \u00e0 l\u2019aune de laquelle devait s\u2019\u00e9valuer toute organisation monastique.<\/p>\n Au milieu du XIIi\u00e8me<\/sup> si\u00e8cle, Isaac vient donc s\u2019installer dans la campagne chauvinoise, et devient pour toujours Isaac de l\u2019\u00c9toile, pr\u00e9sidant pour quelques ann\u00e9es \u00e0 la vie de quelques moines et au d\u00e9veloppement de cette modeste abbaye, impr\u00e9gnant de sa parole ce lieu refl\u00e9tant si justement l\u2019id\u00e9al d\u2019\u00e9tablissement cistercien : un petit vallon retir\u00e9, un \u00e9tang qu\u2019alimente la source de Font-\u00e0-Chaud, un terrain cultivable entour\u00e9 de bois, une v\u00e9ritable \u00ab\u00a0demeure de Dieu\u00a0\u00bb vou\u00e9e au silence et propice \u00e0 la m\u00e9ditation. Les images et les m\u00e9taphores qui abondent dans les sermons d\u2019Isaac sont nourries de ces \u00e9l\u00e9ments naturels. On imagine l\u2019abb\u00e9 de l\u2019\u00c9toile parcourant \u00e0 pied les terres de l\u2019abbaye, jusqu\u2019aux granges les plus \u00e9loign\u00e9es, en ayant \u00e0 l\u2019esprit les paroles de Paul : \u00ab Les perfections invisibles de Dieu, sa puissance \u00e9ternelle et sa divinit\u00e9, se voient comme \u00e0 l\u2019\u0153il nu, depuis la cr\u00e9ation du monde, quand on les consid\u00e8re dans ses ouvrages\u00bb (\u00c9p. Rom. I, 20).<\/p>\n \u00ab Ce monde visible, \u00e9crit Isaac dans le deuxi\u00e8me sermon pour la Pentec\u00f4te (44), est au service de son ma\u00eetre, l\u2019homme, pour sa subsistance ; il est aussi \u00e0 son service pour son instruction. Il nourrit et instruit, il soutient et enseigne : c\u2019est un bon serviteur s\u2019il n\u2019a pas un mauvais ma\u00eetre\u00bb.<\/p><\/blockquote>\n Nombre de sermons s\u2019ouvrent avec brio sur une sorte de mise en sc\u00e8ne o\u00f9 s\u2019entrem\u00ealent les r\u00e9f\u00e9rences aux all\u00e9gories biblique et les allusions \u00e0 la vie quotidienne des moines \u00e0 l\u2019\u00c9toile, ou encore aux Ch\u00e2teliers\u00a0: la recherche spirituelle s\u2019enracine dans le contexte d\u2019une vie simple, au jour le jour, et y puise du m\u00eame coup son authenticit\u00e9 \u2014 on est bien loin des joutes dialectiques \u00e9chauffant le verbe des \u00e9tudiants des \u00e9coles urbaines ! Au c\u0153ur d\u2019une longue s\u00e9rie de sermons (19-26) au cours desquels Isaac d\u00e9ploie une \u00e9nergie sp\u00e9culative impressionnante, qui, sous certains aspects, annonce les audaces d\u2019un Ma\u00eetre Eckhart, on trouve un parfait exemple de cette immersion de la recherche spirituelle dans la simplicit\u00e9 du quotidien :<\/p>\n \u00ab \u00c0 nous voir \u00e0 pr\u00e9sent, mes biens-aim\u00e9s, on discerne nettement de quelle mani\u00e8re l\u2019homme tout entier mange son pain \u00e0 la sueur de son front (Gen, 3, 19). Car c\u2019est vraiment en transper\u00e7ant la chair que le glaive est parvenu jusqu\u2019\u00e0 l\u2019\u00e2me (J\u00e9r, 4,3). En train de sarcler cette jach\u00e8re, afin de ne pas semer sur des \u00e9pines, nous ruisselons de sueur, sous la br\u00fblure d\u2019un soleil qui est presque celui de midi. C\u2019est pourquoi, fatigu\u00e9s \u00e0 l\u2019exc\u00e8s pour ces semailles terrestres, \u00e9tendons-nous un moment sous le feuillage de cette yeuse largement ouverte que vous voyez pr\u00e8s de nous ; et l\u00e0 non sans nous mettre de nouveau int\u00e9rieurement comme en sueur, secouons la graine du Verbe divin, broyons-la, humectons-la, faisons-la cuire, mangeons-la, pour ne pas tomber d\u2019inanition et de lassitude (Matth, 15, 32).\u00bb<\/p><\/blockquote>\n L\u2019analogie entre l\u2019effort corporel, la travail agricole, et l\u2019effort intellectuel, l\u2019int\u00e9riorisation du sermon, est un th\u00e8me fr\u00e9quent de la dynamique spirituelle. Le sermon est au c\u0153ur de l\u2019activit\u00e9 de l\u2019abb\u00e9. Il est, \u00e0 l\u2019exemple de la vie terrestre du Christ, \u00e0 l\u2019exemple du livre de la nature, une \u0153uvre avant tout p\u00e9dagogique : il incite le moine \u00e0 s\u2019investir dans un cheminement int\u00e9rieur qui le conduit sans cesse \u00e0 d\u00e9passer sa condition terrestre, \u00e0 restaurer la pr\u00e9sence du myst\u00e8re divin au c\u0153ur de sa vie. C\u2019est dans cette alternance du travail et de la m\u00e9ditation, qui se nourrissent l\u2019un de l\u2019autre, que cette existence asc\u00e9tique prend du sens et devient non seulement supportable, mais aussi privil\u00e9gi\u00e9e.<\/p>\n La fid\u00e9lit\u00e9 d\u2019Isaac \u00e0 la r\u00e8gle cistercienne s\u2019exprime notamment par l\u2019importance qu\u2019il accorde au travail. Un d\u00e9licieux exemple est fourni par le d\u00e9but du troisi\u00e8me sermon pour le dimanche de Car\u00eame (35). L\u2019abb\u00e9 vient prononcer son sermon \u00e0 l\u2019issue d\u2019une longue journ\u00e9e qui laisse une communaut\u00e9 \u00e9puis\u00e9e par le travail manuel :<\/p>\n \u00ab Il fallait bien tr\u00e8s chers, compenser par nos sueurs d\u2019aujourd\u2019hui ce que nous avons perdu du travail d\u2019hier. Comme vous savez, le sermon prolong\u00e9 d\u2019hier nous a, pour ainsi dire, vol\u00e9 l\u2019heure de travail. Quelqu\u2019un [Ovide] a dit : \u201cIl retint le jour en discourant\u201d, mais nous, c\u2019est le discours qui nous a retenus, et le jour qui nous a \u00e9chapp\u00e9 ! Alors, puisqu\u2019il ne reste presque plus rien de l\u2019heure et que nous nous sommes acquitt\u00e9s pleinement de notre t\u00e2che quotidienne, ne disons que quelques mots. \u00bb<\/p><\/blockquote>\n Il n\u2019 y a pas de r\u00e9elle discontinuit\u00e9 entre l\u2019activit\u00e9 corporelle et l\u2019activit\u00e9 psychique. Par le labeur, le corps tend \u00e0 sa mani\u00e8re \u00e0 la spiritualit\u00e9 : il n\u2019est plus pens\u00e9 comme un obstacle mat\u00e9riel \u00e0 l\u2019impression des lumi\u00e8res divines, mais comme une condition in\u00e9vitable de notre existence terrestre, et par suite, il doit \u00eatre dispos\u00e9 en vue de favoriser le discernement spirituel du moine. Cette th\u00e9matique est particuli\u00e8rement sensible dans les sermons qu\u2019Isaac a prononc\u00e9 sur, ou en r\u00e9f\u00e9rence \u00e0, l\u2019\u00eele de R\u00e9. En effet, les conditions de vie sur l\u2019\u00eele ne pr\u00e9sentaient \u00e0 l\u2019\u00e9poque rien de comparable avec la douceur du vallon o\u00f9 se nichait l\u2019abbaye de l\u2019\u00c9toile. Les lieux avaient \u00e9t\u00e9 totalement d\u00e9vast\u00e9s \u00e0 la suite des invasions normandes au Xi\u00e8me<\/sup> si\u00e8cle, et l\u2019entreprise de repeuplement men\u00e9e par les comtes du Poitou n\u2019enlevait pas encore \u00e0 cette terre livr\u00e9e au vent et aux caprices de la mer son caract\u00e8re hostile. On imagine par exemple sans peine la difficult\u00e9 qui se pr\u00e9sentait aux fondateurs de l\u2019abbaye des Ch\u00e2teliers pour trouver de l\u2019eau douce. Les lourds travaux n\u00e9cessaires \u00e0 l\u2019installation de la communaut\u00e9 (d\u00e9frichement, construction des b\u00e2timents, labours, etc.) et la pauvret\u00e9 mat\u00e9rielle d\u2019Isaac et de ses compagnons entra\u00eenaient une fatigue physique \u00e0 laquelle s\u2019ajoutait un d\u00e9nuement \u00ab\u00a0spirituel\u00a0\u00bb : Isaac \u00e9voque dans un de ces sermons le manque de livres. Dans ces circonstances, le corps ext\u00e9nu\u00e9 du moine et son \u00e2me livr\u00e9 \u00e0 la plus extr\u00eame solitude prennent une dimension v\u00e9ritablement exemplaire laquelle se traduit dans les sermons d\u2019Isaac sous la forme d\u2019une anthropologie spirituelle d\u2019une ind\u00e9niable puissance. On s\u2019interroge beaucoup sur les raisons qui ont pouss\u00e9 l\u2019abb\u00e9 de l\u2019\u00c9toile \u00e0 s\u2019engager dans cette difficile entreprise de fondation. Il a su toutefois lui donner le statut d\u2019exp\u00e9rience providentielle, d\u2019\u00e9preuve spirituellement f\u00e9conde, comme le montre ce texte magnifique tir\u00e9 du deuxi\u00e8me sermon pour le quatri\u00e8me dimanche apr\u00e8s l\u2019\u00e9piphanie (14) :<\/p>\n \u00ab Et voil\u00e0 pourquoi, mes biens-aim\u00e9s, nous vous avons conduits dans cette solitude retir\u00e9e, aride et \u00e2pre. Dessein astucieux ! Il vous est possible d\u2019y \u00eatre humbles, impossible d\u2019y \u00eatre riches oui, dans cette solitude, perdue dans la mer, au large, n\u2019ayant presque rien de commun avec le monde, nous voulons que, priv\u00e9s de toute consolation mondaine et pour ainsi dire humaine, il y ait en vous un silence complet du monde puisque, sauf cet \u00eelot \u00e0 l\u2019extr\u00e9mit\u00e9 des terres, pour vous le monde n\u2019existe plus. \u00d4 Seigneur dans mon \u00e9loignement j\u2019ai fui, dans ma fuite je me suis \u00e9loign\u00e9 au point que, vous le savez, je ne vois absolument pas d\u2019au-del\u00e0 o\u00f9 je pourrais fuir et m\u2019\u00e9loigner. Un jour, dans mon d\u00e9sir de fuite, dans ma soif de solitude, j\u2019ai fini par aborder dans ce d\u00e9sert si vide et si lointain : plusieurs de ceux que j\u2019appellerais les complices de cette exp\u00e9dition m\u2019ont abandonn\u00e9, un tr\u00e8s petit nombre m\u2019a suivi jusque-l\u00e0, eux aussi ont en horreur l\u2019horreur m\u00eame de la solitude, et je l\u2019\u00e9prouve parfois, je l\u2019avoue. Il y a eu Seigneur, rench\u00e9rissement de solitude sur la solitude, de silence sur le silence. Car pour \u00eatre plus habiles et plus exerc\u00e9s \u00e0 parler \u00e0 vous seuls, nous sommes forc\u00e9s, bien forc\u00e9s, de garder entre nous le silence. \u00bb<\/p><\/blockquote>\n Ce texte est un bon exemple de ce que j\u2019appellerai la tendance \u00ab\u00a0\u00e9r\u00e9mitique\u00a0\u00bb d\u2019Isaac. Qu\u2019il ait choisi ou non cet exil, l\u2019occasion lui est donn\u00e9e, ainsi qu\u2019\u00e0 ses moines, de vivre pleinement deux des \u00e9l\u00e9ments fondamentaux de la vie monastique : la solitude et le silence. Dans son d\u00e9nuement, le moine est mieux dispos\u00e9 \u00e0 l\u2019accueil du message divin, ou, pour mieux dire, la pr\u00e9sence de Dieu en lui est per\u00e7ue avec une plus grande acuit\u00e9. Ce d\u00e9sir de parvenir \u00e0 une contemplation continue, efficace, authentique, est un des traits directeurs de la pens\u00e9e d\u2019Isaac : il s\u2019exprime aussi bien dans ces pages o\u00f9 se jouent les questions m\u00e9taphysiques et th\u00e9ologiques les plus \u00e9lev\u00e9es, confinant au mysticisme rigoureux d\u2019un Plotin ou d\u2019un Ma\u00eetre Eckhart, que dans ces autres o\u00f9 s\u2019affirme la figure d\u2019un abb\u00e9 totalement investi dans sa t\u00e2che quotidienne, figure paternelle \u00e0 la fois tendre et autoritaire, v\u00e9ritable guide spirituel pour sa communaut\u00e9. Cette extraordinaire \u00e9nergie prend source, et c\u2019est en ce sens qu\u2019Isaac demeure un personnage attachant par del\u00e0 les si\u00e8cles, dans le soin qu\u2019il accorde \u00e0 examiner sa propre conscience comme en t\u00e9moigne cette fi\u00e9vreuse profession de foi :<\/p>\n \u00ab En v\u00e9rit\u00e9, Seigneur, je me suis exerc\u00e9 \u00e0 te chercher et mon esprit a d\u00e9failli non pas loin de toi, mais en toi. Mon \u00e2me d\u00e9sire et d\u00e9faille apr\u00e8s tes parvis ; mon esprit d\u00e9faille \u00e0 la vue de celui qu\u2019il d\u00e9sire ; mon \u00e2me d\u00e9faille et se liqu\u00e9fie, se d\u00e9lectant en celui qu\u2019elle entrevoit. Et pourtant, anim\u00e9 par la d\u00e9lectation, toujours et maintenant encore avide de contempler et trouvant dans la contemplation une d\u00e9lectation nouvelle, je suis soulev\u00e9 comme par deux ailes jusqu\u2019\u00e0 toi, sur qui les anges d\u00e9sirent plonger leur regard.\u00bb (S. 22, 13)<\/p><\/blockquote>\n","protected":false},"excerpt":{"rendered":"